В современном обществе под культурой понимаются все духовные и материальные ценности, созданные человеческим сообществом. Её обычно подразделяют на материальную (здания, дороги, линии связи, предметы быта и т.д.) и духовную культуру (язык, религия, научные представления, теории, убеждения людей и т.д.). В социологии под культурой подразумевается то в социальной жизни, что не определяется биологической природой человека – инстинктами; это искусственное образование, созданное совместными действиями многих поколений людей и воссоздаваемое, поддерживаемое каждым поколением и группой.

Каждое поколение и каждая группа не только воссоздают и поддерживают определённые формы социальной жизни, но и вносят изменения, преломляют культуру через свой социальный опыт, своё отношение к обществу и другим поколениям и группам. Поэтому можно говорить не только о культуре цивилизации, но и об её исторических типах (например, рабовладельческой культуре, культуре эпохи Возрождения) и о групповых субкультурах (например, субкультуре врачей, инженеров, ветеранов, молодёжи, военнослужащих).

Все структурные компоненты культуры состоят из определённых элементов, которые представляют собой, во-первых, ценности, которые могут быть как идеальными представлениями людей, социальных групп, общества, так и материальными предметами, имеющими функциональное значение в обществе. Другим элементом культуры являются социальные нормы, под которыми мы понимаем определённые правила, положения, выполняющие руководящую функцию по отношению к определённым социальным группам.

Социальные нормы регулируют индивидуальные и групповые взаимодействия в данной социальной группе или обществе, они требуют от индивидов в каждой ситуации действий определённого типа. Так как социальные нормы относятся к составным элементам культуры, их часто называют социокультурными нормами. С развитием культуры видоизменяются и социокультурные нормы.