Социальные нормы – это требования, предписания, пожелания и ожидания соответствующего поведения. Возникновение и функционирование социальных норм, их место в социально-политической организации общества определены объективной потребностью в упорядочении общественных отношений.

В основе возникновения социальных норм лежат, прежде всего, потребности материального производства. Повторяемость актов производства, распределения и обмена, т.е. повторяемость социальных взаимодействий, требует наличия таких общих правил, которые позволили бы регулярно и одинаковым образом вступать в данные взаимодействия участникам соответствующих общественных отношений. Социальные нормы в силу этого воплощают абстрактную модель указанных взаимодействий, позволяющую индивидам предвидеть действие иных участников общественных отношений и соответствующим образом строить собственное поведение.

Социальные нормы в силу этого становятся применительно к индивиду мерой его поведения, а применительно к обществу масштабом оценки этого поведения. Такова специфическая функция социальных норм: мерой поведения руководствуется индивид – оценка принадлежит обществу. Содержание социальных норм выводится, прежде всего, из реального поведения индивидов и социальных групп. Именно здесь воспроизводятся изо дня в день социальные нормы, проявляя своё действие часто стихийно, не всегда получая исчерпывающее отражение в сознании людей. Социальные нормы, упорядочивая поведение людей, регулируют самые разнообразные виды общественных отношений. Они складываются в определённую иерархию норм, распределяясь по степени общественной значимости.

Нормы формируют систему социального воздействия, которая включает мотивы, цели, направленность субъектов действия, само действие, ожидание, оценку и средства. Соблюдения социальных норм добиваются с помощью санкций, которыми являются не только наказания, но поощрения.