В широком смысле гражданское общество включает всю непосредственно не охватываемую государством, его структурами часть общества. Оно возникает и изменяется в ходе исторического развития как автономная, непосредственно не зависящая от государства сфера. Гражданское общество в широком значении совместимо не только с демократией, но и в определённой мере с авторитаризмом, и лишь тоталитаризм означает его полное поглощение политической властью.

Гражданское общество в узком значении неразрывно связано с правовым государством, без которого оно не существует. Гражданское общество представляет собой многообразие не опосредованных государством взаимоотношений свободных и равноправных индивидов в условиях рынка и демократической правовой государственности. Это сфера распространения частных интересов и индивидуализма. Гражданское общество формируется преимущественно снизу, спонтанно, как результат раскрепощения индивидов, их превращения из подданных государства в свободных граждан-собственников, обладающих чувством личного достоинства и готовых взять на себя хозяйственную и политическую ответственность.

Гражданское общество имеет сложную структуру и включает в себя хозяйственные, экономические, семейно-родственные, этнические, религиозные и правовые отношения, мораль, а также не опосредованные государством политические отношения между индивидами как первичными субъектами власти, политическими партиями, группами интересов и т.д. В гражданском обществе, в отличие от государственных структур, преобладают не вертикальные, а горизонтальные связи между свободными и равноправными партнёрами. <…>

Основу гражданского общества в духовной сфере составляют отсутствие монополии одной идеологии и мировоззрения, свобода совести, цивилизованность, высокая духовность и нравственность.

Главная цель функционирования современного гражданского общества заключается в удовлетворении материальных и духовных потребностей человека, в создании условий, обеспечивающих ему достойную жизнь и свободное развитие. А государство в этом случае неизбежно приобретает социальный характер, что в значительной мере трансформирует его властные функции; <…> оно берёт на себя ответственность за социокультурное и духовное развитие общества.