Les gladiateurs de Rome

Combien y avait-il de gladiateurs?

Quand les combats sont-ils apparus?

Quel était l’équipement des gladiateurs?

Pourquoi les gladiateurs ont-ils disparu?

Les gladiateurs mangeaient-ils de la viande?

Quels animaux utilisait-on lors des combats?

Les combats de gladiateurs étaient-ils fréquents?

Pas du tout, ils étaient plutôt végétariens. Leur régime alimentaire était digne des sportifs d'aujourd'hui, à base de sucres lents - pour accumuler dans l'organisme du glycogène, le «carburant du muscle». La bouillie d'orge (une céréale) était la base de leur alimentation. Et puis ils avaient leur potion magique: une boisson à base de... cendres, qu'ils avalaient après l'entraînement. Elle avait, paraît-il, le pouvoir de renforcer leur ossature.

C’est autour du V^e siècle avant J.-C. dans le sud de l'Italie. À la mort d'un personnage important, il était d'usage de lui rendre hommage en s'affrontant à la lutte. Généralement, le combat s'arrêtait dès qu'il dégénérait. Mais pas toujours... le public présent a commencé à prendre goût à ces jeux sanglants. Alors qu'au départ les proches du défunt eux-mêmes y participaient, il a été bientôt nécessaire - à cause de cette violence - de recruter des professionnels: les gladiateurs.

Les éditeurs se fournissaient auprès des lanistes qui possédaient leur groupe de gladiateurs. Parmi eux, beaucoup d'esclaves, des criminels, des prisonniers de guerre, mais aussi des hommes libres en quête de gloire ou plus simplement d'un gîte et d'un couvert. Car les gladiateurs étaient nourris, logés et entraînés dans des casernes (les ludi), ou ils apprenaient les techniques de combat. On en a dénombré jusqu'à une centaine à travers l'Empire romain.

Il était inspiré des tenues des soldats de l'armée romaine. On trouvait ainsi des arcs et des épées, des casques et des plastrons (pour protéger la poitrine), et toutes sortes de boucliers. Les armures comprenaient des éléments en métal ou en cuir. Le métal protégeait mieux, mais il était plus lourd que le cuir, qui se révélait à l'inverse plus facile à transpercer. Chaque gladiateur choisissait sa panoplie en fonction de son gabarit et du type de combat qu'il devait mener.

Pour deux raisons, selon les historiens. D'abord parce que les combats coûtaient cher. Ce qui posa des problèmes lorsque l'économie de Rome se mit à s'effondrer, dans les années 300-400 après J.-C. Ensuite, en raison de l'expansion de la religion chrétienne et, avec elle, d'un plus grand respect de la vie humaine, illustré par le précepte: «Tu ne tueras point.» Ce mouvement a conduit à la fermeture des écoles de gladiateurs, puis à l'interdiction des combats.

Le rythme était très variable d’une époque à l'autre, d'une ville à l'autre. D’autant qu’aux combats de la saison «officielle» s'ajoutaient ceux organisés par telle ou telle célébrité, pour son anniversaire, par exemple. Certains événements pouvaient aussi donner lieu à des combats exceptionnels: pour l'inauguration du Colisée, les combats ont duré pendant trois mois! Mais si l'on s'en tient à la saison officielle, les combats avaient lieu pendant dix jours, en décembre.