La colère du chien

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Parler aux animaux, c’est possible?

Pourra-t-on un jour apprendre la langue des gazelles, des bonobos ou des grenouilles comme on apprend l'anglais et le chinois? Tailler une bavette à la buvette avec un éléphant ou un manchot, voilà qui serait rigolo. Un pur délire? Et pourquoi donc? Après tout, on en connaît déjà un bout sur le langage des animaux, et ce n'est pas toujours très compliqué. Prenez votre chien, par exemple: vous savez que lorsqu'il grogne et montre les crocs, c'est qu'il est en colère. Au contraire, quand il arrive vers vous en sautillant, la queue frétillante, c'est qu'il veut jouer! Vous l’avez appris spontanément, à force de le côtoyer…

Ça parait simple et c'est exactement ce que font les chercheurs quand ils étudient les animaux sauvages: avant de se lancer dans l'étude de leur langage, ils s'immergent dans leur monde. Ils passent des jours à observer une espèce, à étudier son mode de vie, à essayer de comprendre comment elle se comporte avec ses congénères ou avec d'autres espèces, prédateurs ou proies. C'est essentiel pour repérer les situations dans lesquelles elle communique. Mais c'est aussi le seul moyen de comprendre la signification d'un cri, d'un sifflement ou d'un flash lumineux. Car il faut bien avoir à l'esprit que ce n'est pas seulement par les sons que les bêtes échangent des informations. À l'image du chien, de nombreux animaux dialoguent par des postures et des mimiques, d'autres arborent des parures colorées ou émettent de la lumière. Tous ces signaux sont aisés à repérer: ils sont caractéristiques de l'espèce et ne sont utilisés que dans des situations bien déterminées.

Avec un peu de jugeote, c'est donc facile de les comprendre. Quand le paon ouvre sa queue en éventail, quand les oiseaux de paradis se lancent dans une drôle de salsa ou quand les mâles lucioles (insectes) clignotent en rythme, c'est pour dire: «Coucou ma belle, regarde comme je suis fort et beau, veux-tu être ma moitié?» Et qu'en est-il des cui cui, des rooooarrrrrr, des miaou miaou, des grésillements, des couinements? Peut-on décrypter les messages qui se cachent derrière ces sons? Et au fond, transmettent-ils vraiment des messages? Parce que franchement, on n'a pas l'impression que nos amies les bêtes aient énormément de vocabulaire … Eh bien, détrompez-vous. «Si nous avons du mal à saisir toutes les subtilités des cris animaux, c'est parce qu'ils utilisent des sons très différents des nôtres. Notre cerveau, qui n'est pas entraîné à les traiter, a bien du mal à les distinguer!», explique Thierry Aubin, spécialiste en «bioacoustique». «C'est pour cela qu'avant de se lancer dans l'étude d'une langue animale, les chercheurs commencent à s'en imprégner, se passant et se repassant à longueur de journée les conversations des animaux qu'ils étudient.»

Mais ça ne suffit pas: il y a longtemps que les chercheurs ne travaillent plus uniquement à l'oreille. Pour décortiquer un langage, ils utilisent des programmes spécialisés qui représentent les sons enregistrés sous la forme d'un graphique, appelé sonogramme. À l'œil, on peut ainsi visualiser instantanément la fréquence (plus aiguë ou plus grave), la durée et le volume de chaque son. En analysant ces graphiques, les chercheurs sont capables d'identifier toute la palette vocale d'un animal. En clair, tous les sons de base qu'il est capable de produire. C'est un outil d'autant plus précieux que certains animaux - les éléphants mais aussi les baleines, les chauves-souris ou les dauphins - utilisent des sons inaudibles par l'oreille humaine, comme des infrasons (très graves) ou des ultrasons (très aigus) qui ne peuvent être captés que par des micros spéciaux.