Déséquilibre de l’écosystème

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Prêts à vivre avec les lynx?

Depuis quelques décennies, les grands prédateurs sont de retour en France. Alors que le loup gris et l'ours brun font souvent parler d'eux, le lynx boréal reste plus discret. On le surnomme d'ailleurs «le fantôme de la forêt». Ce félin tacheté, à la queue courte et aux oreilles touffues, vit dans le Jura, les Vosges et les Alpes. On le trouve également dans d'autres pays d'Europe et d'Asie. Mais en France, avec une population estimée à environ 150 individus, l'espèce est classée en danger de disparition. Pourtant, il fut un temps où les lynx vivaient paisiblement d'un bout à l'autre du pays. Après la dernière grande glaciation, qui s'est terminée il y a 11 700 ans, la glace fond en France et laisse place à de vastes forêts, l'habitat préféré du lynx qui revient s'y installer. C'est au XVIe siècle que les choses commencent à se gâter. La chasse, les déboisements et la raréfaction de certaines proies font baisser la population de lynx. Cette pression humaine ne cesse d'augmenter et il finit par disparaître totalement du pays dans les années 1930.

Quarante ans plus tard, la Suisse, où le lynx s'était également éclipsé, décide de le réintroduire. Certains individus passent la frontière en 1974 et s'installent en France. Le lynx boréal est de retour! Si plusieurs pays européens, comme la Suisse et l'Allemagne, ont décidé de le faire revenir, ce n'est pas juste parce qu'il est mignon. Dans les années 1970, des forestiers suisses avaient constaté que leurs forêts, dépourvues de lynx, se régénéraient mal. «Il est assez compliqué de démontrer le lien direct entre santé des forêts et présence du lynx, mais on sait que les grands prédateurs contribuent à maintenir l'équilibre de leur écosystème», explique Léa Lange, chargée de mission «Lynx boréal» à la Société française pour l'étude et la protection des mammifères (SFEPM). En effet, sans prédateur, les herbivores en surpopulation piétinent et broutent la forêt, ce qui l'empêche de se régénérer correctement, dissuadent d'autres espèces de s'installer dans les bois et font circuler plus facilement des maladies entre eux. Pour que les réintroductions se passent au mieux, les scientifiques suivent de près les animaux. Le problème, c'est que le lynx boréal est difficile à observer directement. Alors, ils ont mis en place tout un tas de techniques pour le traquer. Des pièges photo permettent de filmer les lynx qui passent devant l'objectif. En analysant leurs pelages qui ne sont jamais identiques, ils peuvent ainsi différencier les individus, estimer leur nombre et identifier leur territoire. Le ramassage d’excréments, qui contiennent de l'ADN (molécule présente chez tous les êtres humains), sert à étudier leur génétique et leur régime alimentaire.

«Pour renforcer la récolte de matériel génétique des pièges à poils sont également en cours d'installation par l'Office Français de la Biodiversité (OFB), annonce Léa Lange. Ce sont de petites brosses accrochées aux arbres sur lesquels se frottent les lynx pour marquer leur territoire. Les poils, qui recèlent aussi de l'ADN, sont ensuite récupérés et analysés.»

La dernière source d'information est la balise GPS, qui n'est utilisée que par le Centre Athénas, une association de protection de la faune sauvage, spécialisée dans la réhabilitation et le suivi du lynx boréal. En effet, ce sont les seuls à recueillir les lynx blessés ou en détresse pour les soigner, et donc à pouvoir les équiper de balises avant de les relâcher. Ces colliers les renseignent sur les déplacements et habitudes des félins. «En vingt ans, nous avons collecté plus de 40 000 données de localisation», partage Gilles Moyne, directeur et cocréateur du Centre Athénas.