Шешімі: Étude scientifique de la statue

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Quelques mètres sous le Louvre, à Paris, une étude scientifique très spéciale se prépare: celle d'un immense Vishnou (son buste seul mesure 2,20 m). Cette statue en bronze d'un dieu majeur de l'hindouisme a près de mille ans. Elle est l'œuvre d'artisans d'Angkor, au Cambodge. À l'époque, c'était la capitale du plus puissant empire d'Asie du Sud-Est. La statue n'a été retrouvée qu'en 1936, par un archéologue français, Maurice Glaize. Depuis 1950, elle est exposée au Musée national du Cambodge. Mais alors, que fait-elle à Paris? Elle a été confiée aux scientifiques du Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) pour une série de tests. «On cherche à comprendre où et comment elle a été fabriquée, et quel était son aspect originel sous la couche de corrosion (dégradation causée par l'action conjointe de l'oxygène et de l'humidité)», énonce David Bourgarit, archéo-métallurgiste au C2RMF. L'étude est réalisée grâce à des instruments d'imagerie, dont celui que va utiliser Elsa Lambert, la radiologue.

C'est au centre d’une île artificielle que fut retrouvée la statue, en piteux état. Elle avait été cassée en plusieurs dizaines de morceaux, puis enterrée dans un puits. Pourquoi faire disparaître cet ancien dieu? Peut-être à cause du changement de religion qui s'est opéré à Angkor: la cité est passée de l'hindouisme au bouddhisme. Mais rien n'est sûr, car il n'y a aucune trace écrite sur ce sujet. En revanche, les archéologues sont certains que le Vishnou de bronze était placé dans un temple appelé «Mébon occidental», situé sur cette île au milieu du Baray occidental — un immense bassin (8 km sur 2,1 km) servant de réservoir d'eau pour la cité.

Le déballage de la statue, arrivée au C2RMF à l'été 2024, a pris du temps. «Durant dix jours, nous avons ouvert sa caisse très progressivement, détaille David Bourgarit. Il fallait habituer le Vishnou au changement de climat: il est passé de 80% d'humidité et 30°C, au Cambodge, à 60% d'humidité et 20°C à Paris.» Puis les chercheurs ont procédé au constat d'état. La statue avait-elle souffert du voyage? «Non. Tout juste a-t-on trouvé de minuscules fragments dans la caisse, de la corrosion.» Le géant de bronze a alors été examiné en profondeur, passant d'un labo à l'autre, grâce à un chariot à roulettes sur mesure. Son emploi du temps était surchargé, car il a dû passer entre les mains d'une quarantaine de spécialistes.

Sous l'œil attentif des scientifiques, la statue a révélé quelques secrets. Les radiographies aux rayons X ont fourni de précieux indices sur sa fabrication. «Le bronze a été coulé dans de grands moules, remplis en plusieurs fois, dévoile David Bourgarit. Par ailleurs, nous avons découvert des sortes d'agrafes qui servaient à assembler les différents éléments de la statue.»

En braquant vers Vishnou un instrument en forme de pistolet, un spectromètre, les chercheurs ont identifié les métaux à sa surface (or, mercure, plomb, argent...). Ces données ont permis de faire apparaître virtuellement, sur ordinateur, les couleurs d'origine de la statue. Grâce aux micro prélèvements, les chimistes ont également pu déterminer l'origine du bronze. Il contenait le même type de cuivre que celui de la mine de Chhaep, à 180 km d'Angkor, découverte par les archéologues de l'École française d'Extrême-Orient.

Après cinq mois d'étude au C2RMF, la statue est partie à Nantes en novembre 2024. Destination: le laboratoire Arc'Antique, spécialisé dans la conservation et la restauration d'objets archéologiques. À l'aide d'un micro-burin pneumatique, un restaurateur a nettoyé les accumulations de calcaire dues à l'écoulement de l'eau du Mébon sur la statue…