Термин «структура» в общем смысле означает более или менее стабильную совокупность элементов целого и взаимоотношений между ними. Структура не позволяет обществу превратиться в хаотическую смесь различных составных частей. Под социальной структурой обычно понимается устойчивая совокупность элементов социальной системы, взаимосвязанных между собой определённым образом. При этом основными элементами являются индивиды, занимающие определённые позиции (статусы) и выполняющие определённые социальные функции (роли), а также различные объединения этих индивидов: группы, общности, социальные организации.

Социальная структура выражает объективное деление общества на классы, группы, слои и т.д., указывая на положение людей относительно друг друга. Каждый из элементов социальной структуры в свою очередь является сложной социальной системой со своими подсистемами и связями.

В социологии различают два основных уровня структурной организации: макро- и микроструктуру. Микроструктура отражает устойчивые связи в малых группах. Элементами структурного анализа при этом являются отдельные индивиды, социальные роли, статусы, групповые ценности и нормы. Макроструктура – это характерный для данного общества состав классов, слоёв, этнических групп, социальных категорий, совокупность устойчивых отношений между ними и особенности их внутренней структурной организации.

Элементы социально-демографической структуры – это социальные категории людей, различающихся демографическими признаками (пол, возраст, брачно-семейный статус). Эти признаки имеют социальное значение, поскольку существуют объективные различия в социальном положении мужчин и женщин, молодёжи и лиц старшего поколения и т.д.

Можно также выделить территориальную структуру общества, включающую в себя основные типы поселений (город, село, агломерацию и т.д.) и социально-этническую структуру. Последняя включает такие исторически сложившиеся общности людей, как род, племя, народность, нация. Вопрос о структуре общества – это, по существу, вопрос о том, каково само это общество.

Социальные группы занимают различные места в системе социального неравенства данного общества, в дифференциации населения по основным для данного общества критериям (собственности, власти, дохода, престижа).