Правоотношение обычно определяют как общественное отношение, урегулированное нормой права, участники которого наделены субъективными правами и обязанностями. Правоотношение является результатом воздействия нормы права на фактическое общественное отношение. Оно выступает в качестве одной из форм реализации права, когда абстрактная модель возможного или должного общественного отношения, сформулированная в норме, обретает характер персонально определённой юридической связи между лицами.

Правоотношение носит волевой характер, т.е. его участники отдают себе отчёт в последствиях своих действий либо бездействия, даже если одна из сторон вступила в правоотношение не по своей воле. В юридической науке принято использовать понятие «структура правоотношения». Элементы этой структуры следующие: содержание правоотношения, субъекты правоотношения, объект правоотношения.

Материальную сторону содержания правоотношения составляет само фактическое поведение его субъектов, их действия и поступки, связанные с реализацией принадлежащих им субъективных прав и обязанностей. Субъективное право выражается в правомочиях субъекта, которые состоят в следующем: возможность субъекта своими собственными действиями реализовать своё право; право требовать от другого участника правоотношения исполнения своих обязанностей; право обращаться за государственной защитой в случае, если субъективное право нарушено.

Объектами правоотношения выступают материальные и нематериальные блага, на которые направлены действия субъектов правоотношения. Это могут быть вещи (в том числе наличные деньги, документарные ценные бумаги), результаты интеллектуальной деятельности (произведения науки, литературы, искусства и т.д.), личные неимущественные блага (жизнь, честь, доброе имя, здоровье человека). Кроме того, в качестве объекта может выступать и результат поведения, который имеет первостепенное значение для участников данного правоотношения (например, доставка товара в указанное в договоре перевозки время и место).

Юридические факты – это те жизненные обстоятельства, с которыми закон связывает возникновение, изменение и прекращение правоотношений. Как правило, для возникновения конкретного правоотношения требуется не один юридический факт, а их совокупность (так, для получения права на пенсию необходимы определённый возраст, стаж работы).